Een miljard jaar terugkijken in de evolutie

In dit artikel:

Evolutiebiologen hebben altijd de vraag beantwoord dat het ei eerder was dan de kip, maar de ontwikkeling van meercellige organismen bleef ondoorgrondelijk. Nieuw onderzoek wijst nu uit dat deze ontwikkeling mogelijk honderden miljoenen jaren ouder is dan voorheen aangenomen. Het betreft de eencellige soort Chromosphaera perkinsii, ontdekt in 2017 in Hawaï. Dit protist, dat meer dan een miljard jaar geleden van de evolutionaire lijn naar dieren afsplitste, groept in meercellige structuren zonder te groeien in grootte. Dit gedrag doet denken aan de vroegste stadium van dierlijke embryonale ontwikkeling, met cellen die kunnen samenwerken en specialiseren.

Genetische analyses tonen zelfs aan dat de genen van C. perkinsii overeenkomsten vertonen met die betrokken zijn bij de embryonale ontwikkeling van dieren. Dit roept vragen op over fossielen van 600 miljoen jaar oud die op vroege embryo’s lijken. Gewone opvattingen hierover zouden kunnen worden herzien, aangezien de genetische basis voor meercelligheid al aanwezig zou zijn geweest voordat dieren daadwerkelijk verschenen. Het onderzoek suggereert aldus dat de evolutie al een 'ei' had geproduceerd, lang voordat de eerste 'kippen' verschenen om het uit te broeden.