Nieuwe uitgestorven koalasoort ontdekt in West-Australië: 'Kon voedsel van grotere afstanden opsporen'

In dit artikel:

Onderzoekers van het Western Australian Museum onder leiding van conservator zoogdieren Kenny Travouillon identificeerden een voorheen onbekende, uitgestorven koalasoort na heronderzoek van fossielen in de museumcollectie. Wat lange tijd voor moderne Phascolarctos cinereus werd gehouden, bleek een aparte soort: Phascolarctos sulcomaxilliaris. Het sleutelstuk was een schedel uit de Moondyne Cave bij Margaret River, ongeveer 300 km ten zuiden van Perth.

Door tientallen botten — schedels, tanden en postcraniaal materiaal — te vergelijken met skeletten van hedendaagse oostkustkoala's zagen de wetenschappers duidelijke morfologische verschillen. Die diepe groeven in het jukbeen wijzen op grote aangezichtsspieren, wat suggereert dat het dier waarschijnlijk forse, beweeglijke lippen had (mogelijk om eucalyptusbladeren te grijpen of om de neusopening te verruimen voor een scherper reukvermogen). Het skelet was vermoedelijk minder lenig, waardoor dit dier minder in bomen klom dan moderne koala's.

Volgens de studie stierf P. sulcomaxilliaris ongeveer 28.000 jaar geleden uit, in een periode van sterke klimaatverandering in het late Pleistoceen toen eucalyptusbossen drastisch krimpten. De vondst benadrukt ook het belang van museumcollecties voor het herkennen van verdwenen biodiversiteit.